古人特别注重玉蝉的分别，讲究“以生为佩，以死为含”。古代玉蝉按用途分为唅蝉、佩蝉、冠蝉三种。唅蝉，即含在口中随葬的玉蝉，一般刀工简单，无穿眼；佩蝉则是用来当作佩饰的玉蝉，顶部有眼，以便于佩戴；冠蝉就是镶嵌在帽子上的饰物，也无穿眼。
既是生人佩饰也是死者葬玉,蝉在古代先民的心中，是一种神秘而圣洁的灵物。蝉在最后脱壳之前，一直生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，飞到高高的树上，只饮露水，故而古人认为“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”，对其十分推崇。同时，蝉能入土生活，又能出土羽化，汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓意精神不死，再生复活，而把蝉佩于身上表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。本次展览中有一白玉蝉，扁平蝉形，雕工规整，为汉代葬玉口含。 
汉代之前，中国已开始流行“厚葬”，人们认为在棺椁里放上玉器，就能防止灵魂出窍，并以此借蝉的羽化来比喻人能重生。当时，达官贵人死后，入葬时大多手握玉猪，身穿金缕玉衣，口中含着玉蝉。这便是唅蝉的来历和用途。随着时间的推移，人们又赋予了玉蝉更多的含义。于是，一些人以一枚玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠(蝉)万贯”，或将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”，来为自己祈福增寿带来运气，这便是“佩蝉”。另外，权贵们还将玉蝉装饰于头冠之上，成为权势与地位的象征，“冠蝉”因此得名。
初唐虞世南的诗《蝉》中，有“居高声自远，非是藉秋风”之句，认为蝉声远传的原因是由于蝉身居高树之上，而并不是凭藉秋风，巧喻一个品格高尚的人不需要外在的凭借，自能声名远扬。诗句绝美，更是让玉蝉在吉祥寓意之外，又多了几分儒雅之感。
美玉本就惹人怜爱，雕成玉蝉则常有画龙点睛之妙。玉蝉中，既有玉的温润，也有蝉的清高，二者的结合堪称完美，愈发凸显典雅高贵，真可谓是“美玉成蝉声自远”——美玉在手，我仿佛听见蝉声鸣起，似在呼唤一个阳光明媚的夏天。
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