珍珠有天然珍珠和养殖珍珠之分，养殖珍珠还有海水珠和淡水珠之分。
天然珍珠。就是不通过人工养殖的步骤，完全在自然界中生长成的珍珠，是蚌的产品。在海里有珍珠层的蚌类生物，当它张开贝壳呼吸，海中的沙粒或微生物进入蚌的体内时，蚌受到刺激感受到不适，它便会分泌珍珠质将入侵物层层包围上去以减少痛苦。历经多年的分泌，入侵物便形成了珍珠。
海水有核养珠。人们蓄意模仿天然珠的产生，将一颗圆核嵌入蚌的身体，令它受刺激而分泌珍珠质。因而养珠的外层比天然珠薄。在蚌做了手术后，大约要三年时间养珠才长好，每一头蚌只能养一颗珠。
养珠也特别注重技巧，天气转变时要检验蚌是否健康；养珠留在海里太久有可能会变样；而日子不够，珍珠母层不够厚，则会形成质素差的养珠。
当前，日本是世界上首屈一指的优质养珠出产国。淡水无核养珠。它的制作过程与养珠相似。但不同的是：放入蚌身体的并非核，而是另一只蚌的肉。一头蚌可以养16颗淡水珠。
淡水珠体极小，也较便宜。目前中华民族生产许多淡水珠，还有黑市买卖，以致标价大幅下降。而淡水珠多产于河或湖的蚌体内。天然珍珠产量少，售价贵；而养殖珍珠可大批量产出，故价钱要低得多。
二者的核心区别是，天然珍珠的内核往往只是一些砂粒或寄生虫等物，甚至没有核；而养殖珍珠的内核是人工打造的较大的圆珠，故外面的包裹层较薄。表现在体表上，天然珍珠因其生长环境是随意的，核中异物很少滚动，其外观圆度差。
养殖珍珠内核滚圆，因而成珠后圆度比较好。天然珍珠因为生长期长，正因为如此成珠后质感细致，珠层厚实，表皮光滑，很少有“凸泡”，且较透明。
养殖珍珠则因成珠时间短，因而珠层薄，品质较粗糙，光泽带“蜡”状，且表层通常有些许凹凸的“小泡”，通透程度亦较差。如果是已穿孔的珍珠，用放大镜仔细观察孔内，如果是养殖珍珠，平常能看到珠内有一条褐色界线，是放入的内核和之后生长出的珍珠层之间的分界线。
当前，市场上还时常发生仿制珍珠，大多是以玻璃一样的小珠涂带鱼鳞粉或银粉修成，其光泽与真珍珠显著不相同，重量也不相同，稍有经验者便可辨别。如用指甲或小刀刮后，立即露出庐山真面目。
鉴别珍珠，贵重珠宝界有些许经验之谈，兹介绍如下：①就像成串珍珠，其色彩、大小、模样、光泽等完全统一，即是人造珍珠。因真珍珠无论如何也不可能一致。
②真珍珠的光泽似彩虹，五光十色，极其亮丽。假珍珠因为它表面是涂料，故光泽乏味，不存在五光十色的彩虹色泽。
③迎光透视，真珍珠透明程度好，假珍珠通透程度差。④通过手感，真珍珠有滑爽凉感，而假珍珠则往往温腻。⑤用10倍放大镜观察，真珍珠表层能见到其生长纹理，假珍珠不存在生长纹理，仅见涂层。
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